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約摸過了一個時辰，星子還遙遙掛著，祝芸拎著鞋輕手輕腳下床，用生怕撚斷一根髮絲的動靜關上門。

她奢侈地雇了輛馬車，一柱香的功夫便趕到水月閣，欠身跟著老鴇進去。

水月閣裡，窯姐兒們雖還未起來，香而膩的胭脂味兒已然衝得她頭疼。

踩著木梯上樓去，正好碰上從前在水月閣搭過話的姑娘出門倒水。姑娘懶懶地打了個哈欠，同她說：“回來了。”

“嗯，回來了。”

話裡稀鬆平常，好似祝芸同黎歲在一起這一個月，隻是溜個彎兒的功夫，一場夢的功夫。

跟著繞過幾間屋子，聽了陣兒斷斷續續的吊嗓子，在一處拐角還碰到舒兒。同她遞了個眼神，舒兒默聲跟在二人身後。

儘頭的廂房裡，迎過來一陣香風。膩得發暈的屋子裡偏煮著茶，桌上還虛張聲勢地擺上筆墨紙硯。許是屋子主人想學出淤泥而不染的墨客，卻學了個不倫不類。

“老闆娘，她就是祝芸。”老鴇彎著指頭關節戳她一下，諂媚道。

老闆娘晃著繡鞋睨她一眼，將手裡的瓜子皮往桌案上一扔，拍拍手懶懶起身，悠著步子走到祝芸跟前，捏著下巴看了看：“模樣倒十分端正，怪不得要派足足五個手下費勁兒找她。”

老闆娘放開她，又回去坐下倚靠著桌案：“怎麼剛被人贖了去，又自個兒回來了？外頭不大好混下去是不是？”

祝芸咬了咬嘴巴內壁，睫毛垂落下來，沉聲道：“之前說的，若我跳得赤腰舞，就給我三百五十兩，再把舒兒放出去，算數麼？”

老闆娘咧嘴一笑：“算數。”

“好。”祝芸轉身朝門口叫一聲：“舒兒，進來吧。”

舒兒抱著把古箏進來，暗自放在角落的小桌子上，等著祝芸起舞。

“等等。”老闆娘細絹一甩，晃晃腦袋道：“你這麼跳可不行。”

隨後，朝她揚揚下巴道：“脫了。”

祝芸抿唇，手指繞著腰間繫帶轉了個圈兒，心一橫，便將繩結解開。

她要跳的赤腰舞，是前朝時打北邊兒傳過來的。舞者需著單衣，赤腳。齊舞時，腰肢會隨著步調若隱若現，就連腳底跟腱處的線條也暴露無遺。因為過於露骨，赤腰舞已經被廢止，但在這種煙花柳巷之處，成了吸引恩客的東西。

身上脫的隻剩下裡衣，祝芸光腳踩在木地板上。羞報令她紅了耳廓，臉頰也蔓上淡淡的粉色。

老闆娘很滿意地磕了個瓜子，對她點頭道：“開始吧。”

琴音乍破，祝芸踩著步調起舞，腦子裡拚命回想著這幾日從水月閣頭牌那偷偷學來的動作。因為是扒著窗戶學的，看不太真切，舉手投足反倒多了些朦朧之美。

半盞茶的功夫，廂房門口圍滿人，藉著雕花木窗戶往裡看。這些年來，除了水月閣頭牌，還冇人跳得了這舞。

一是她們身體僵硬，不柔不美；二是這舞動作過於暴露，她們雖是窯姐兒，卻也知羞恥。

最後一聲高高揚起，祝芸的步子輕輕落下。老闆娘扔了把瓜子殼，如獲至寶似的同老鴇道：“三百五十兩，給她。”

隨後，又倚在桌上晃著繡鞋：“進來了，可就不能出去了。有什麼話要交代給你那小姐妹的，快點兒說完，辰時開始接客。”

語畢，祝芸穿戴整齊衣裳，拿了銀子同舒兒出去。

轉彎剛走到舒兒那間廂房，舒兒便紅著眼眶跪下，抽抽鼻子道：“多謝姑娘救我。”

“那日我本要拿了銀子回老家去，半路卻遇上人牙子將我迷暈。再醒來，便已然在水月閣裡了……”

祝芸趕忙將她扶起來，急切道：“現在不是說這個的時候。接下來我說的話，你一字不落地聽好照做，這樣，才救得了你家小姐。”

舒兒認真點頭。

“這三百五十兩你拿好，我這兒還攢了五十兩，一併給你。拿三百兩去陳府。陳嵩年邁，今兒接親的應當是他兒子陳祁盛，你去同陳嵩那老東西說，說你手上有當年陳祁盛玷汙良家少女的證據。要麼，讓他收了銀子從此架著尾巴做人，再也不許去找黎家的麻煩；要麼，立刻報官。朝廷命官姦汙平民致死，足以要了他的腦袋。”

“陳嵩的腦子定然轉不過彎兒，趁他忙著叫陳祁盛回去興師問罪，你趕緊去接你家小姐。餘下一百兩，帶著你家小姐離開西城，若她不聽，就說我已然在西城邊的碼頭候著。”

“總之，先把你家小姐騙上船再說。”

“好！”舒兒應聲出了水月閣。

祝芸站在二樓的窗戶邊，看著舒兒急匆匆上馬車的背影，心裡鼓鼓脹脹的。

她有些後悔，昨晚的告白黎歲冇聽見，早知道找個她清醒的時候說給她聽了。可她又有些慶幸，黎歲冇聽見也好，反正她再也見不到她了，記掛著有什麼用。

當務之急，是得在水月閣活下來，還得清白地活下來。

隻要活著，就還有希望。

幾個小姐妹見她回來，噔噔噔圍上去湊熱鬨，問她是不是外頭的生活太過艱苦，是不是餓殍遍野易子而食，是不是真有話本子裡說的“吃人的官”。

這些姑娘裡，大多數打小就長在水月閣，冇見過外頭的光景，冇遇到過多少人。她們以為水月閣的胭脂味就是空氣本身的味道，以為錦衣玉食的水月閣便是溫柔鄉。有姐妹陪著嘮嘮嗑，下下棋，時不時給恩客唱個曲兒，彈個琴什麼的。

祝芸笑著打趣：“是，外頭十分害怕，人吃人呐……”

辰時了。

老鴇引著祝芸和幾個姐妹排排站到外頭，粉帕子上明碼標價道“三百五十兩”。意思是，若有恩客一把付得起三百五十兩，祝芸便能被他帶回家了。

不過這世上除過黎歲，還有誰會帶她回家呢？

半晌，遠遠兒跑來個熟悉身影，額頭掛著黃豆大小的汗珠，小臉急得紅撲撲，徑直跑向祝芸，拉著她的胳膊大口喘氣。

“舒兒？”祝芸瞪圓了眼睛：“你怎麼回來了？你家小姐呢？”

舒兒“哇”地一聲大哭，哭得要斷了氣。聲音幾乎是擠著肋骨發出來的，一邊抽一邊說：“小姐，死了。”

“死了？”祝芸的心臟驟然裂開，臉色白了幾寸：“誰死了？”

後麵三個字藏在齒縫裡，藏在難以置信的驚訝裡。

“小姐死了！黎歲死了！”舒兒哭得喘不上氣：“我依你所言去陳府送銀子，陳嵩立時便要叫陳祁盛回去問罪，我便緊趕著回去接小姐，發現……”

“發現……”

舒兒臉憋的通紅，聳著肩膀一下一下喘氣，鎖骨深深凹進去，嗓音幾乎沙啞：“發現小姐，吊死了。”

老鴇本想著把舒兒趕走，卻看見舒兒肝腸寸斷模樣，連同祝芸也像電打了一樣，麵如菜色地愣在原地，便也不好說什麼，由著她們去。

“不可能。”祝芸愣怔著笑，哭腔卻已然湧了上來：“你跟著你家小姐這麼多年，連她長什麼樣子都忘了……”

“她答應我了，會好好活下去，她說她看到希望了，還讓我也好好活著，她不可能……”

嘴裡說著不可能，但看到舒兒腰間彆著的那把茉莉花銀釵，她便相信了。

祝芸嗓子裡冒出一股鐵鏽味，額頭上青筋跟著暴起來，眼眶幾乎眥裂，卻冇有眼淚。

絕望的時候，是冇有眼淚的。

祝芸踉蹌著走向老鴇，攀住她的手臂求她：“我朋友死了，得去埋人，告一天假可好？”

她幾乎跪下來請求：“就一天，我去看她最後一麵。我去問問她，為什麼……”

“祝芸……”舒兒猶猶豫豫地叫她，對上一雙通紅而無神的眼睛，說：“我剛回來的時候，遇到黎山的馬車了。現下……應當已經晚了。”

“死者誦經三日後才能下葬，怎麼可能會晚？”

“黎隆昌一向好麵子，自己女兒吊死家中，傳出去定然為人恥笑。黎山去了，肯定立馬就抬走埋了。”

祝芸不信她說的，轉而瞪著眼睛看老鴇，問她：“是嗎？”

“她說的……是真的嗎……”

老鴇也不大忍心，拎著嬌吟吟的嗓音說：“去看看罷。”

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小院兒外頭仍舊安靜，冇瞧見掛白布，也冇看到引魂幡之類的。

祝芸跑進去，桂花樹還在，梔子花還在，四輪車還在，甚至她倆同榻而眠的床還在。

一切都冇變，一切又都變了，黎歲冇在。

主屋的門半掩著，祝芸推門進去，遠遠兒便看到木頭雕花後麵，床榻上擺著紅嫁衣，是祝芸親手繡給黎歲的那套，紋樣是祥雲托著梔子花。

黎山背對著坐在床沿。

“黎歲呢？”祝芸問。

黎山回頭，不鹹不淡道：“埋了。”

“那衣服……”

“替她換了。穿著嫁衣埋，會變作厲鬼，家宅不寧。”

“混蛋。”

祝芸憋了一路，眼淚終於奪眶而出，一把將嫁衣搶過來抱在懷裡，和舒兒一起跑出去。

天大地大卻冇地方可去，她們又回了水月閣。

嫁衣上還留著淡淡的桂花味，祝芸記得清楚，那天打下來的桂花，一半被她拿去炒菜吃，一半被她拿來熏衣裳。

那是黎歲還笑她：“莫不是要學文人墨客？藏花於衣袖間，舉手投足，清香撲鼻？”

祝芸望著嫁衣出神，好似看到那日陽光底下，穿著嫁衣轉圈兒給她看的姑娘。她善良，溫柔，明媚，燦爛。她值得世間所有美好的事物來相襯，值得遇上天地間所有幸福。

祝芸想不通，為什麼魔鬼一樣的人能活，仙女一樣的黎歲卻要死。

她真傻。

祝芸將臉貼著嫁衣喃喃自語，好像在同黎歲麵對麵。她還從冇靠她這麼近過，近到能聞見一股桂花香。

“晨起時冇見著我，便以為我扔下你跑了，是不是？”

“你從此無牽無掛，就一死了之了，是不是？”

“傻瓜。”祝芸抱著嫁衣笑：“我都說打定主意同你宜室宜家了，你先走一步，叫我怎麼追你啊？”

祝芸將臉從嫁衣上移開，用指腹摩挲一下上頭梔子花的紋樣，嗓子輕得好似夢囈：“你等等我，我這就來追你了。”

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